Гражданское законодательство делит все многообразие юридических лиц на две большие группы: коммерческие и некоммерческие организации (НКО). Основанием такого деления является цель осуществляемой организацией деятельности, и не имеет значения, является эта деятельность прибыльной, бесприбыльной или убыточной. Некоммерческой организацией является организация, не имеющая извлечение прибыли в качестве основной цели своей деятельности и не распределяющая полученную прибыль между участниками. НКО могут создаваться для достижения социальных, благотворительных, культурных, образовательных, научных и управленческих целей, в целях охраны здоровья граждан, развития физической культуры и спорта, удовлетворения духовных и иных нематериальных потребностей граждан, защиты прав, законных интересов граждан и организаций, разрешения споров и конфликтов, оказания юридической помощи, а также в иных целях, направленных на достижение общественных благ.

Не допускается создание организаций, цели или действия которых направлены на насильственное изменение основ конституционного строя и нарушение целостности Российской Федерации, подрыв безопасности государства, создание вооруженных формирований, разжигание социальной, расовой, национальной или религиозной розни. Деятельность организации может осуществляться в интересах всего общества в целом или отдельных групп, категорий населения.

НКО могут осуществлять предпринимательскую деятельность лишь постольку, поскольку это служит достижению целей, ради которых она создана. Такой деятельностью признается приносящее прибыль производство товаров и услуг, отвечающих целям создания НКО, а также приобретение и реализация ценных бумаг, имущественных и неимущественных прав, участие в хозяйственных обществах и участие в товариществах на вере в качестве вкладчика.

НКО могут создаваться в форме общественных или религиозных организаций (объединений), некоммерческих партнерств, учреждений, автономных некоммерческих организаций, социальных, благотворительных и иных фондов, ассоциаций и союзов, а также в других формах, предусмотренных федеральными законами.

НКО могут иметь гражданские права, соответствующие целям деятельности, предусмотренным в ее учредительных документах, и нести связанные с этой деятельностью обязанности.

Деятельность некоторых форм (всех общественных объединений) НКО допускается без государственной регистрации, но при этом организация не приобретает статуса юридического лица, не может иметь в собственности или на основании иного вещественного права обособленное имущество. Только имея статус юридического лица, организация может от своего имени приобретать имущественные и неимущественные права, нести обязанности (быть участником гражданского оборота, вести хозяйственную деятельность), быть истцом и ответчиком в суде. Юридические лица обязаны иметь самостоятельный баланс или смету, счет в банке, стоять на учете в налоговых и других контрольных и учетных государственных органах.

НКО создаются без ограничения срока деятельности, если иное не установлено учредителями некоммерческой организации.